وقتي يك شعاع نوري از منشور مي‌گذرد، خميده يا شكسته مي‌شود. مقدار شكست يك موج به طول موج آن بستگي دارد. موجهاي با طول موج كوتاه بيش از موجهاي با طول بلند شكسته مي‌شوند.

با عبور دادن نور سفيد معمولي يا نور سفيد حاصل از گرم كردن و گداختن سيم تنگستن يا پلاتين، از يك منشور در دستگاهي به نام اسپكتروسكوپ يا طيف نما، ‹‹طيف پيوسته›› اي در آن سوي منشور ديده مي‌شود.

چون نور سفيد معمولي متشكل از تمام طول موجهاي محدوده مرئي است. شعاعي از نور سفيد بر اثر عبور از منشور به صورت نوار عريضي كه مثل طيف پيوستة رنگين كمان است در مي‌آيد. اين طيف فاقد نواحي خالي است، يعني كناره نوار بنفش با آبي و آبي با سبز مي‌آميزد.

در اين طيف، نور پر انرژي بنفش كه طول موج كوتاهتري دارد، دچار شكست بيشتري شده و نور كم انرژي قرمز رنگ كه طول موج بلندتري دارد، انحراف كمتري پيدا مي‌كند. فاصله ميان اين دو نور نيز به طور " اتصال" يا پيوسته به وسيله نورهاي ديگري بين بنفش و قرمز اشغال شده است.

طيف جذبي پس از عبور يك تابش معين از يك محيط (جامد، مايع يا گاز) و وارد شدن آن در يك طيف نما تشكيل مي‌شود. در چنين طيفي برخي از طول موجهاي تابش جذب شده به جاي آنها در طيف، نوارها يا خطوط سياه مشاهده مي‌شود. با توجه به اينكه، براساس قانون كرشهف، هر محيط، همان تابشهايي را جذب مي‌كند كه خود در شرايط مناسب آنها را مي‌تواند تابش كند، از اين‌رو طيف جذبي هر جسم، يكي از ويژگيهاي آن جسم است و با بررسي آن مي‌توان به ساختار و خواص جسم پي برد.