سال 1980 تاکنون که
مدارات مجتمع با مقیاس بزرگ (Large Scale Integrated Circuit) ابداع شدند, به عنوان نسل چهارم کامپیوترها شناخته میشود. در این سالها کامپیوترهای شخصی با قیمتی ارزان و کارآیی بالا و محیط گرافیکی و محاورهای بسیار خوب به سرعت گسترش یافتند. سیستم عاملهای اولیه بر روی
pcهامانند
DOSفقط
تک کاربره و تک برنامهای بودند.
ولی سیستم عاملهای امروزی آن مانند
Windows NT خاصیتهای
چند برنامگی ,چند کاربرته(multiuser) و
شبکهای را دارا هستند. با توجه به هزینه اندک
سخت افزار اهداف سیستم عامل در طول زمان تغییر کرده است وبرای
PC ها به جای ماکزیمم کردن درصد استفاده
CPU و
وسایل جانبی , سیستم به سمت راحتی کاربر پیش میرود.
به تدریج ویژگیهای مهم سیستم عاملهای قدیمی در کامپیوترهای بزرگ (مانند حافظت حافظه , حافظه مجازی, محافظت فایلها ، همزمانی پردازشهاو...) بر روی سیستم های PC نیز پیاده سازی شده است .
هنگامی که کامپیوترها از طریق شبکه به هم وصل شوند. به آنها ایستگاههای کاری (Work stations) میگویند . در یک سیستم عامل شبکه , کاربران از وجود ماشین های مختلف در شبکه با خبرند. آنها میتوانند از دور وارد یک ماشین شوند و همچنین فایلهای یک ماشین را روی ماشین دیگر کپی کنند.
هر کامپیوتر سیستم عامل محلی خودش را اجراء میکندو کاربر یا کاربران محلی مخصوص به خود را دارد .